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　평범한 삶 속에 행복찾는 핼리팩스 한인들

양복점 경영 '성공한 이민자 표본' 정영국씨


주정부 이민안내 책자에 소개

한국에서 캐나다로의 이민자들이 늘고 있는 가운데, 이민자들의 평균 연령대도 갈수록 낮아지고 있다. 많은 재산없이 기술만을 믿고 오는 새 이민자들이 꿈꾸는 것은, 다름아닌 “한국에서 하던 일을 캐나다에서도 계속 할 수 있는 것”이다.

그러나, 유년기를 영어권 국가에서 보내지 않는 이상 캐나다의 문화를 이해하고 영어를 습득하기에는 어려움이 많은 게 사실이다. 한국의 실력있는 컴퓨터 프로그래머가 캐나다에서 사환으로 전락하고, 박사학위 소지자가 호텔 청소부 일을 맡게 되는 것은 이민을 이미 경험해본 세대들에게는 그리 놀랄 일이 아니다.

“한국에서 하던 일을 이민간 나라에서도 계속 하길 원한다”는 이민자들의 소박한 꿈을 생각하면, 이민 7년차의 핼리팩스 교민 정영국(47)씨는 분명 ‘행복한 사람’이라고 할 수 있다. 정씨가 처음 이곳을 찾은 것은 1993년 가을. 이민을 먼저 떠난 지인의 초청으로 핼리팩스를 찾았다가 “이곳이야 말로 나와 나의 가족들을 위한 곳”이라는 생각을 하게 되었다고.

정씨는 1년 이상의 수속을 거쳐 1995년 1월 아내 조명순씨와 세 딸을 데리고 핼리팩스 국제공항에 내리게 됐다. 정씨가 한국에서 했던 일은 양복점 재단사. 재단사 경력만 25년이나 됐고, 서울 모 여대 앞에서는 18년이나 양복점을 운영했다고 한다.

나이 40이 넘어서 온 이민. 그것도 1995년에는 한국 사람이 50여 세대가 안되는 낯선 이국땅에서 모든 것이 어려울 수 밖에 없다. 만 6년이 지난 지금 정씨는 노바스코샤 주정부가 이민자들을 위해 발간한 책자에도 소개될 만큼 ‘성공한 이민자의 표본’으로 꼽히고 있다.

정씨의 초창기 이민생활에는 웃지 못할 에피소드들이 적지 않다. 영어를 못한 정씨가 ‘5달러 벌려다가 65달러 물어준 사연’은 노바스코샤 주정부가 발간한 이민안내책자에도 소개될 정도로 유명하다.

이민온 지 얼마 안됐을 때, 어느 캐네디언 부부가 가게로 찾아와 그에게 바지를 줄여줄 것을 요구했다. 마침, 영어가 능숙한 딸들도 모두 가게를 비운 상태. 정씨가 “How much?(어느 정도 줄일까요?)”라고 묻자, 이들은 “Would you cut by half inch?(0.5 인치 잘라 주실래요?)”라고 대답했다.

그러나, ‘하프 인치’라는 말을 ‘하프’로 알아들은 정씨는 손님의 바지를 반으로 칼질해 반바지를 만들어버렸다. 멀쩡한 바지가 망가진 것을 보고 캐네디언 부부가 기겁을 했음은 불문가지. “그때이후 딸들이 돌아가며 아버지를 돕게 됐다”고 책자는 적고 있다.

언어장벽으로 인한 어려움은 정씨로 하여금 새로운 각오를 다지게 했다. ‘한국에서의 25년 재단사 경력’은 뒷전으로 젖혀놓고, 1년 3개월동안 한 캐네디언 양복점에서 조수 일을 했고, 일을 배우면서 현지인들의 문화도 알게 됐고, 간단한 의사소통을 하게 됐다.

정씨는 서울에 있을 때는 맞춤만을 했지만, 핼리팩스에서는 수선을 병행한다. 특히, 정씨의 수선 솜씨는 이곳의 캐네디언들에게도 널리 알려져 다른 캐네디언 재단사가 수선하지 못하는 어려운 일감은 정씨에게 가져오고 있다.

해군본부에서 근무하는 캐네디언 대위와 안면을 튼 후 솜씨를 인정받아 수백 벌의 해군 제복을 단체로 맞춤했고, 인근의 지역 TV 방송국에서도 무대 의상을 손볼 때는 정씨의 양복점을 찾곤 한다고 현지 교민들은 전했다. 눈이 내리는 한적한 토요일 오후 그의 양복점에서 이민 이야기를 듣는 동안에도 한 손님이 양복 재킷을 들고 와 “비싼 옷인데, 아무도 원상복구를 해줄 수 없다고 합니다. 당신 솜씨를 동료들로부터 들었는데, 할 수 있겠어요?”라고 물었다. 정씨의 대답은 ‘No problem(문제 없습니다)’.

주변의 평가는 이렇다 치고, 과연 정씨는 자신의 생활에 대해 행복해할까?
“돈을 벌던 것을 한국과 비교하면, 돈을 버는 게 아니죠. 한국에서는 나만 고생하면 됐지만, 지금은 아내도 도와야 하고, 딸들도 종종 일을 거들어야 합니다. 또, 한국에서는 종업원도 두고 비교적 손쉽게 돈을 벌었지만, 이곳에서는 직접 땀을 흘려야 합니다. 특히, 가게 문을 닫고 나서도 함께 바삐 움직여 주는 아내에게 고마울 따름입니다.”

그러면서도 현지에서 빠르게 자리를 잡아가는 자신의 변화에 대해 ‘행운이 따랐다’며 겸손을 표시했다.
“의사나 변호사 하던 분들은 이곳에서 하던 일을 계속 하려면, 면허를 다시 따야 하지 않습니까? 한국에서 경력을 인정 안 해주니 의대다, 로스쿨이다 하며 어렵게 걸어왔던 길을 다시 돌려야 합니다. 다행히도 재단사라는 직업은 면허증이 필요 없어요. 말은 짧아도 캐네디언 재단사보다 옷감을 다루는 솜씨만 낫다고 인정받으면 되니까요. 만약 재단사 일과 관련된 면허 제도가 있었다면, 지금처럼 빨리 정착하기가 힘들었을 겁니다.”

이민온 지 만 6년이 된 가운데, 딸들은 한국어와 영어 모두에 능숙한 1.5세로 변모해가고 있는 상황. 정씨는 오자마자 본보를 정기구독했는데, 배달 문제로 한동안 신문을 끊고 현지 일간지만을 보며 토착화하고자 노력을 많이 했지만, 무척 힘들어했다고 가족들은 전했다. 다시 본보를 구독한 정씨는 발행일로부터 2주 후에 우편으로 배달되는 신문을 보는 것을 낙으로 한다. 그도 어쩔 수 없는 한국인.

어찌 보면, 단조롭기 그지없는 소도시의 생활. 정씨를 6년동안 큰 불평 없이 ‘핼리팩스의 코리언’으로 만든 원인은 무엇일까?

“내 나이 50으로 가고 있습니다. 삶의 희로애락을 거의 맛보고 있는 셈입니다. 이제 남은 것은, 자식들을 훌륭히 교육시켜 어엿한 사회의 일꾼으로 만드는 것입니다. 한국에서는, 아무리 개인 사업을 해도 아이들 수가 많으니 사교육비에 대한 부담이 컸겠죠. 캐나다 이민을 오랫동안 생각했지만, 한인들이 많은, 다른 대도시로 가고 싶지는 않았어요.”

인구 32만의 핼리팩스는 종합대학만 6개를 가지고 있는 ‘교육의 도시’. 아이들이 설사 탈선의 유혹에 빠지더라도 ‘갈 곳이 뻔한 핼리팩스 같은 소도시’라면, 자녀 교육에 대한 걱정을 덜 하리라는 것이 그의 계산이었다.(최근 들어 핼리팩스는 조기유학을 위해 ‘한국으로부터 아이들을 혼자 데리고 온’ 중년 여성들의 숫자가 늘고 있다는 것이 현지 교민들의 전언이다.)

정씨의 장녀 정경희씨(23. 노바스코샤 아트디자인 컬리지)도 “핼리팩스는 차 마시고 포켓볼 당구치는 것 빼고는 마땅히 할게 없는 곳이에요. 단조로운 생활에 쉬이 지루함을 느끼게 되지만, 역으로 공부에만 전념할 수 있는 환경이지요”라고 말했다.

이제는 도회지에서의 번잡한 라이프 스타일을 벗고 시골의 넉넉함을 받아들일 준비가 되어 있다는 정씨는 “90년대 이민온 150세대 중 대도시인 토론토나 밴쿠버로 떠난 사람들이 60세대에 이를 정도로 단조로운 이곳 생활에 힘들어 하는 사람들도 많았다”며 “자기 하고 싶은 일, 하던 일을 하며 산다는 의미에서 다른 이민자들보다 행복한 것은 사실입니다. 평범한 양복점 재단사지만, 마음을 비우고 낯선 땅에 뿌리를 내리는 사람도 있다는 것을 보여주고 싶습니다”라고 말했다.

모텔 운영 최병규씨


27년간 토론토 살다 1년 반전 이주

핼리팩스 한인들은 종종 토론토를 ‘서울’이라고 지칭한다. 아직 한인사회의 짜임새가 다져지지 못한 핼리팩스에 비해 많은 이민자들이 처음 정착지로 삼는 토론토는 한국 냄새가 물씬한‘서울’로 비쳐진다는 것.

그런 의미에서 핼리팩스 북쪽 브래드포드에서 ‘wedgewood motel’을 운영하는 최병규씨(54)는 이곳 이민자들중 독특한 이력을 가지고 있다. 토론토에서 27년간 살았던 최씨는 1년 반 전 핼리팩스로 이사를 왔다. 오랜 대도시 생활을 청산하고, 50대에 대서양 연안의 소도시로 이사한 이유는 무엇일까?

최씨는 “아이들이 커가면서 교육문제에 대한 고민을 많이 하게 됐습니다. 여러 가지 유혹속에 학업에 전념 못하는 토론토보다는 조금 답답하더라도 우수한 학교들이 밀집해있는 핼리팩스가 아이들 교육에 적합할 것이라고 생각했다”고 말했다. 이사를 오기 전 핼리팩스를 몇 차례 답사해본 뒤 이사를 결정했다. 아이들이 대도시를 떠난다는 사실에 많이 서운해했지만, 지금은 적응하는 것 같다고 최씨는 전했다.

핼리팩스에서 그가 선택한 일은 모텔 경영. 최씨는 “날씨가 풀리는 봄부터 추수감사절까지는 손님들이 많습니다. 다른 비즈니스도 여름성수기의 비중이 크지만, 숙박업은 더더욱 계절을 타지요. 방 하나가 연 1만 달러 매출을 올릴 수 있다면 좋은 모텔이라고 할 만하죠. 다행히 대서양 연안의 대표적인 관광지로 소문난 탓에 성수기 장사는 괜찮은 편”이라고 말했다. 최씨가 전한 노바스코샤주의 또 다른 특징은 주세와 연방세를 합산해서 15%를 매긴다는 것. 따라서, 세금 환불이 많은 비즈니스의 경우 15% 전액을 환불받을 수 있어 주세와 연방세가 분리과세되는 다른 주에 비해 유리하다고.

한국음식점 '신라' 한창수씨


'한인사회 규모 커졌으면 바람'

드문드문 한국식품점이 생겨나고 있는 가운데, 핼리팩스에는 한인이 운영하는 식당도 3개나 있다. 김광자씨가 운영하는 패스트푸드식당 ‘쿰스’가 제일 오래됐지만, 본격적인 한국음식점 '신라'가 문을 연 것은 지난1998년 9월이다. 말이 한국 음식이지, 고객의 90%이상이 캐네디언이고, 자연히 캐네디언들의 입맛에 맞게 음식 맛에 변화가 주어졌다.

'신라' 레스토랑을 경영하는 한창수씨는 “뭐랄까? 한국 사람이 먹기에는 달고, 좀 느끼하다고 해야 하나요? 그러면서도 한국 음식 특유의 매운맛이 들어가는데, 요즘은 매운 한국 음식을 즐기는 캐네디언들도 많아졌습니다. 처음 기대에는 못 미치지만, 손님들은 자꾸 늘어나고 있다”고 말했다. 한씨 이전에도 다른 한인들이 운영하다가 한씨가 지난1999년 7월 본격적으로 인수를 했고, 한국사람들이 100세대 안팎인 곳이라 캐네디언들을 대상으로 장사해서 살아남아야 한다는, 절박한 조건이 지금과 같이 독특한 맛을 내는 한국식당을 만들었다는 것이 그의 설명이다.

한국에 있을 때는 유통업을 했다는 한씨의 다른 형제들은 일찍이 미국, 캐나다 등지에 이민을 와있었고, 한씨가 형제들중 가장 늦은 지난 1997년11월에 이곳에 정착하게 됐다. 한씨의 이민 동기에도 자녀 교육이 큰 요인으로 작용했다.

“IMF 터지고 나서 이민을 왔으니 금전적 손실도 좀 있었죠. 이민 와서 한번 한국에 갔는데, IMF 이후에 더 잘된 친구들도 꽤 있더군요. 그러면서도 다들 장래에 대해 불안해하더군요. 큰애가 중학교 들어가려고 할 때 왔는데, 잘한 것 같아요.”

그러면서도 한씨는 교민사회의 규모가 지금보다 커졌으면 하는 바람을 가지고 있다. 한씨는 “너무 많아도 문제지만, 너무 숫자가 적어도 지역사회의 영향력이 없으니 지금보다는 많은 한인들이 이곳에 왔으면 좋겠어요. 한 천 명정도면 딱 좋을 듯 싶은데….”

강창석 노바스코샤 한인회장


'신세대 이민자들이 교민사회 주도'

핼리팩스에 한인들이 유입된 데에는 강창석 현 노바스코샤 한인회장의 역할이 컸다. 한국에서 무역업을 했던 강회장이 핼리팩스에 처음 이민을 온 때가 1987년. 당시에는 허태영 박사를 비롯 한인 5가구만이 핼리팩스에 있었다고 한다. 1992년부터 모국인들의 노바스코샤주 이주 비즈니스를 펴고있는 강회장이 핼리팩스로 데리고 온 한인가구가 200여 세대. 이중 절반은 밴쿠버나 토론토 등 다른 대도시로 이주했고, 절반 가량이 남아있는 상태이다.

“90년대에 한인들이 들어왔을 때, 걱정했던 것이 중간세대가 없다는 것이었습니다. 이전 세대들은 60-70년대 초에 주류사회 진출 케이스로 온 의사, 교수 등 전문직들이 대부분이었고, 새로 온 분들은 한국적 정서가 아무래도 강했죠. 다행히도 구세대들이 신세대 이민자들을 많이 도와줬습니다. 신세대 이민자들이 영어가 짧아서 고생할 때도 나서서 도와준 분들이 구세대들이었거든요. 지금은 신세대 이민자들이 교민사회를 이끌고 있고, 앞으로도 그럴 것입니다”

강 회장은 핼리팩스 교민들의 가장 큰 현안을 '고독과의 싸움'이라고 표현했다. 실제 취재과정에서 자식들을 따라 이곳으로 이민온 노년층들이 딱히 갈 곳이 없는 가운데, "한국 사람들 좀 많이 왔으면 좋겠다"는 바램을 비칠 때가 많았다.

강회장은 “아무래도 소도시에 살다 보면, 사람들이 보수적으로 흐르고 마음도 위축되죠. 다른 도시로 간 분들은 대부분 답답함에 못이긴 경우가 많다. 그래서 매년 7월 핼리팩스에서 열리는 군악대 페스티벌(Ns Interanational Tattoo)에 한인회가 주도적으로 참석하고, 한국의 날(10월3일) 행사도 꾸준히 치르고 있다. 그런 행사를 하면, 교민들의 60%가 참석한다"고 말했다. 강회장은 한인회의 재정이나 참여도에 대해 "소도시에 사니 아무래도 사는 게 더 빡빡해서 회비가 많이 안 걷힐 것 같지만, 1년에 30달러 하는 한인회비도 90% 가량이 걷힌다. 많은 돈은 아니지만, 결속력을 확인하게 된다. 한국으로부터 이민자들이 많고, 모국인들이 교육문제에 관심이 많으니 ‘교육의 도시’ 핼리팩스를 찾는 분들도 더 늘어나리라고 봅니다. 4-5년 정도 후에는 한인회 살림도 안정되지 않을까 하는 생각한다.”고 말했다.

<이상은 캐나다중앙일보 2001년3월5일자를 편집한 것입니다.>



 
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